Coincidiendo con el primer aniversario del aterrizaje de la sonda espacial Tianwen-1 en el planeta Marte, la Administración Espacial Nacional de China (CNSA, por sus siglas en inglés) mencionó la semana pasada los planes a futuro en lo que concierne al programa de exploración planetaria del país asiático.
Según la CNSA, esto fue revelado no hace mucho por el diseñador en jefe de la primera misión china de exploración de Marte, Zhang Rongqiao, en una entrevista concedida al medio estatal CCTV. Zhang comentó que “Tianwen-2 ha entrado en la etapa inicial de desarrollo de muestras y se espera que se lance en 2025 para muestreo y retorno de asteroides; en 2028, Tianwen-3 tomará muestras y regresará de Marte; Tianwen-4 explorará la galaxia de Júpiter”.
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Una misión que durará 10 años en un asteroide cercano a la Tierra
La sonda Tianwen-2, de acuerdo con medios locales, se encargará de la detección y recolección de muestras del asteroide Kamoʻoalewa, denominado como 2016HO3, que se encuentra cercano a la Tierra. Se espera que la misión de exploración dure alrededor de diez años.
El Tianwen-2 estará integrado por un módulo de control orbital, conocido como “sonda principal”, y un compartimiento llamado “cápsula de retorno” donde se almacenarán las muestras del asteroide; este último tiene un diámetro de 0,75 centímetros, inferior a los 1,5 metros de diámetro de la cápsula de retorno de muestras lunares Chang’e 5.
En 2018, la Academia China de Tecnología Espacial presentó un esquema inicial de la misión ZhenHe, anterior nombre del Tianwen-2, en un intento de unirse a la lista de naciones espaciales que han realizado misiones de retorno de muestras de asteroides cercanos a la Tierra, como la NASA con su misión OSIRIS-Rex y la Agencia Japonesa de Exploración Espacial (JAXA) con sus misiones Hayabusa.
En 2021, el Instituto de Investigación Espacial (IKI, por sus siglas en ruso) de la Academia de Ciencias de Rusia anunció que colaboraría en la misión ZhengHe con instrumentos construidos por la propia institución. “Acordamos con un grupo de China dividir los instrumentos”, aseguró Oleg Vasiberg, físico del IKI.
La misión Tianwen-1 fue lanzada en un cohete Larga Marcha-5 el 23 de julio de 2020. El 15 de mayo de 2021 su róver Zhurong descendió en Marte con el fin de estudiar la estructura geológica, el entorno, la atmósfera y el agua del planeta.
