Un equipo internacional de investigadores ha realizado una colaboración masiva y ha publicado simultáneamente cuatro estudios en la revista Science. El proyecto tiene como objetivo mapear las células de diferentes tejidos del cuerpo humano.
La serie de publicaciones forma parte del Atlas Internacional de Células Humanas (HCA, por sus siglas en inglés), un proyecto global que tiene como objetivo identificar las posiciones de más de un millón de células en 33 órganos diferentes. Más de 2.300 científicos de 83 países utilizaron tecnologías de laboratorio mejoradas y avances en el aprendizaje automático para mapear, comparar y profundizar en el componente básico de la vida: la célula.
“Se puede considerar como un Google Maps del cuerpo humano”, señaló la genetista celular Sarah Teichmann, del Instituto Wellcome Sanger (Reino Unido), durante una conferencia de prensa.
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“Lo que hemos podido hacer colectivamente aquí es ayudar a comprender e interpretar cómo se utilizan las diferentes partes del genoma para definir diferentes tipos de células y crear definiciones moleculares para todos los tipos de células que hemos estudiado colectivamente en estos documentos”, explicó Steve Quake, bioingeniero de Stanford (EE.UU.).
Por su parte, Aviv Regev, bióloga computacional del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), subrayó que “podemos tener variantes genéticas en nuestro ADN que son compartidas por todas las células del cuerpo y, sin embargo, la enfermedad en sí misma solo se manifestará en ciertos tejidos, en ciertos órganos, y eso sucederá en función de los genes que las células realmente usen”.
Regev y sus colegas desarrollaron procesos experimentales para perfilar con precisión más tipos de células que nunca y demostraron que este enfoque “puede generar conocimientos cruciales sobre el papel de las células y los tejidos en muchas enfermedades, lo que producirá nuevas investigaciones científicas y biomédicas con el objetivo compartido de revolucionar la medicina”.
Pese a estos avances, todavía hay mucho que se desconoce sobre los tejidos y entornos en los que se manifiestan dichos genes. El mapeo celular permite a los científicos identificar estos tejidos e investigar qué tipos de células participan juntas para formar un enfermedad, proporcionando una información vital para el desarrollo de tratamientos más efectivos.
De momento, el HCA está “en sus primeras etapas” y no cuenta con el mapa. No obstante, en el sitio web del proyecto ya hay un portal de datos colaborativo, que contiene datos de 26 millones de células estudiadas por 406 laboratorios de todo el mundo.
