Tras la presentación presidencial de una imagen repleta de galaxias procedente de las profundidades del cosmos, la NASA tiene previsto desvelar el martes más de su muestra inicial del telescopio espacial James Webb, el mayor y más potente observatorio orbital jamás lanzado.
La primera tanda de imágenes a todo color y de alta resolución, que han tardado semanas en ser procesadas a partir de los datos brutos del telescopio, han sido seleccionadas por la NASA para ofrecer unas primeras imágenes convincentes de las principales áreas de investigación del telescopio Webb y un avance de las misiones científicas futuras.
Se espera que el telescopio infrarrojo de 9.000 millones de dólares, construido para la NASA por el gigante aeroespacial Northrop Grumman Corp, revolucione la astronomía al permitir a los científicos asomarse más lejos que antes y con mayor claridad al cosmos, hasta los albores del universo conocido.
El Webb, una asociación entre la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense, fue lanzado el día de Navidad de 2021 y llegó a su destino en la órbita solar a casi 1,6 millones de kilómetros de la Tierra un mes después.
Una vez allí, el telescopio se sometió a un proceso de meses para desplegar todos sus componentes, incluido un parasol del tamaño de una pista de tenis, y para alinear sus espejos y calibrar sus instrumentos.
Con el Webb ya afinado y totalmente enfocado, los astrónomos se embarcarán en una lista de proyectos científicos seleccionados por concurso que explorarán la evolución de las galaxias, los ciclos vitales de las estrellas, las atmósferas de exoplanetas lejanos y las lunas de nuestro sistema solar exterior.
El surtido introductorio de imágenes había sido un secreto muy bien guardado hasta el viernes, cuando la agencia espacial publicó una lista de cinco temas celestes elegidos para su gran revelación el martes en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, se adelantó a la presentación con su propia rueda de prensa en la Casa Blanca el lunes para dar a conocer la primera foto: una imagen de un cúmulo de galaxias bautizado como SMACS 0723, que revela la visión más detallada del universo primitivo registrada hasta la fecha.
Entre los otros cuatro “objetivos” del Webb que se acercarán el martes se encuentran dos enormes nubes de gas y polvo lanzadas al espacio por explosiones estelares para formar incubadoras de nuevas estrellas: la nebulosa de Carina y la nebulosa del Anillo del Sur, cada una a miles de años luz de la Tierra.
La colección del estreno incluye otro cúmulo de galaxias conocido como Quinteto de Stephan, que fue descubierto por primera vez en 1877 y abarca varias galaxias descritas por la NASA como “encerradas en una danza cósmica de repetidos encuentros cercanos”.
La NASA también presentará el primer análisis espectrográfico de Webb de un exoplaneta —uno con aproximadamente la mitad de la masa de Júpiter que se encuentra a más de 1.100 años luz de distancia— que revela las firmas moleculares de la luz filtrada que atraviesa su atmósfera.
(Información de Steve Gorman en Los Ángeles; información adicional de Joey Roulette; editado en español por Benjamín Mejías Valencia)
