Un tren de carga cargado con tanques resopla bajo el sol primaveral. Una mujer, sorprendida, apunta su teléfono con cámara al convoy. “Este es el segundo tren, hubo uno como ese justo antes”.
El video, aparentemente filmado a fines de marzo, muestra el transporte de viejos tanques soviéticos a algún lugar de Rusia. Se sabe que Moscú saca equipos militares más antiguos del almacenamiento para ayudarlo a llevar a cabo la guerra en Ucrania, pero estos son diferentes.
Los tanques son T-55, un modelo encargado por primera vez por el Ejército Rojo de la Unión Soviética en 1948, poco después del final de la Segunda Guerra Mundial.
Son tan viejos que puedes encontrarlos en los museos.
“Este fue el primer tanque de batalla principal utilizado por la Unión Soviética en la era de la Guerra Fría”, dijo el historiador John Delaney, curador principal del Imperial War Museum (IWM) en Duxford, Cambridge, mientras le muestra uno a CNN.
“Hasta ese momento, había tres tipos muy distintos de tanques, ligero, mediano y pesado, que tenían diferentes roles en el campo de batalla”, dijo Delaney. “Desde mediados de los años 50 en adelante, existió este concepto que intentó crear un tanque que pudiera hacer un poco de todo y que se conoció como el tanque de batalla principal”.
Para el Ejército Rojo, ese fue el T-55 y sus múltiples variantes, que luego se convirtió en el tanque más producido en el mundo, con más de 100.000 unidades construidas. Barato, confiable, fácil de usar y fácil de mantener, fue un pilar militar desde Egipto hasta China y Sudán, donde todavía están en uso.
En Europa del Este, se utilizaron para sofocar levantamientos en los países del antiguo Pacto de Varsovia, recorriendo las calles de Hungría en 1956, y luego Praga, capital de lo que entonces era Checoslovaquia, en 1968.
Pero en las décadas siguientes, cuando se desplegaron contra tanques construidos en Occidente, en algunos conflictos árabe-israelíes y luego en la Guerra del Golfo, no tuvieron igual.
“En la primera Guerra del Golfo, en 1991 por ejemplo, los tanques estadounidenses y británicos derribaban los T-55 iraquíes desde 23 kilómetros”, dijo Delaney.
La versión que se exhibe dentro de la sala Land Warfare de IWM fue construida en la década de 1960 y pertenecía al ejército de Alemania Oriental. Fue adquirido por el museo después de la reunificación alemana, y Berlín favoreció las versiones estándar de la OTAN, como el Leopard 1 y luego el Leopard 2, que recientemente envió a Ucrania, y dejó de lado el equipo soviético obsoleto.
Para cuando Rusia comenzó a desmantelar sus propios T-55 en la década de 1980, todavía había más de 28.000 de ellos, dijo Delaney, y agregó que fueron suspendidos en lugar de desechados.
“Los soviéticos nunca tiraron nada”, explicó. “Probablemente haya un número significativo de ellos sentados en cobertizos esperando ser reconfigurados”.
Rusia parece dispuesta a hacer exactamente eso.
Los tanques rusos pasaron del almacenamiento al campo de batalla
Imágenes satelitales indican que Rusia ha estado sacando docenas de tanques del almacenamiento en una base en Arsenyev, en el Lejano Oriente de Rusia. Las fotos disponibles públicamente muestran que uno de los tanques almacenados en la base es el T-55.
“Habrán estado sentados allí durante una década o más”, dice Delaney. “Necesitarán una cantidad considerable de trabajo para que vuelvan a estar en buen estado de funcionamiento”.
Después de que las imágenes de un tren lleno de tanques aparecieran en redes sociales a fines de marzo, el Equipo de Inteligencia de Conflictos (CIT, por sus siglas en inglés), un grupo de voluntarios que utilizan inteligencia de fuente abierta para investigar conflictos en Ucrania y Siria, fue el primero en informar que los T-54/55 estaban siendo sacados del almacenamiento en Arsenyev.
Funcionarios occidentales le dijeron a CNN en abril que habían visto aparecer el tanque anciano cerca de la línea del frente.
Rusia no ha confirmado que está desplegando el T-55 en la línea del frente y el Ministerio de Defensa en Moscú no respondió a la solicitud de comentarios de CNN. Pero, en las últimas semanas, blogueros pro-Kremlin bien conectados han compartido fotografías que muestran estos tanques, supuestamente en territorios ocupados por Rusia en Ucrania.
El sitio web de inteligencia de fuente abierta Oryx, con sede en los Países Bajos, dice que tiene evidencia visual de que Rusia ha perdido más de 1.900 tanques desde el comienzo de la invasión, casi dos tercios de una flota inicial de alrededor de 3.000. Más allá de la cantidad, un gran problema es la velocidad a la que se eliminan los blindados rusos.
“En general, Rusia ha perdido muchos equipos, es difícil construir nuevos equipos”, dijo Robert Lee, ex infante de marina de EE.UU. y miembro principal del Instituto de Investigación de Política Exterior con sede en EE.UU.
“Están produciendo algunos tanques nuevos, todavía están produciendo T-90, pero, a la escala (requerida), necesitan más equipos de los que pueden producir, por lo que dependen de tanques cada vez más antiguos para compensar”, agregó Lee.
Trevor Taylor, director del Programa de Defensa, Industrias y Sociedad del Royal United Services Institute, dice que las sanciones occidentales también están ralentizando la producción de armas de Rusia.
“Tenemos múltiples pruebas de que la industria rusa, a la que se le dio acceso a la tecnología occidental en los años 90, realmente está sufriendo las restricciones”, dijo Taylor. “Escuchamos que sacan chips de las lavadoras. Y cuando estás haciendo eso, obviamente estás en un poco de dificultad”.
