La sonda espacial MMX (Martian Moons eXploration), de la JAXA (la agencia espacial japonesa) partió de la Tierra el 20 de octubre de 2026 (o 19, dependiendo de la zona horaria), impulsada por un cohete H3 que despegó del Centro Espacial de Tanegashima.
En la misión también participan la NASA, el CNES, el DLR y la ESA, respectivamente las agencias espaciales estadounidense, francesa, alemana y europea; así como otras instituciones, como por ejemplo el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA, dependiente del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) en España) y el Centro de Astrobiología (CAB, entidad conjunta del CSIC y del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA), en España).
Marte tiene dos lunas: Fobos y Deimos. A pesar de la gran cantidad de misiones enviadas al Planeta Rojo, estas lunas siguen siendo un gran misterio; existen interrogantes fundamentales sobre cómo se formaron y cuál es su composición. Ninguna nave espacial ha permanecido cerca de ellas durante mucho tiempo, por lo que solo conocemos lo que han revelado unos pocos sobrevuelos.
Ni siquiera conocemos su origen. Podrían ser asteroides capturados por Marte, o bien restos de escombros lanzados a la órbita tras una colisión gigantesca en la superficie del planeta. Para averiguarlo, es imprescindible recolectar muestras.
MMX será la primera nave espacial en recolectar muestras de la superficie de Fobos. Se ha desarrollado tecnología específica para facilitar el aterrizaje, las maniobras y la recolección robótica de muestras en la gravedad extremadamente baja de dicha luna. Las muestras serán enviadas a la Tierra.
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La misión de la sonda espacial MMX será la primera en la que muestras de Fobos serán recogidas y llevadas a la Tierra. Esta recreación artística muestra la nave llegando al sistema de Marte, con el planeta detrás y Fobos a la derecha. (Ilustración: JAXA)
La nave principal de la misión MMX estudiará Fobos desde la distancia, desplegará un róver robótico llamado Idefix sobre la superficie de Fobos y, finalmente, aterrizará en esa luna para recoger muestras que serán traídas a la Tierra. En su viaje de regreso, la nave pasará cerca de Deimos y de Marte, realizando investigaciones adicionales sobre ambos.
La misión cuenta con un total de 11 instrumentos científicos: siete en la nave principal y cuatro en el róver.
El róver Idefix, de 25 kilogramos de peso, tiene dos objetivos principales: proporcionar información para preparar el aterrizaje de la nave principal (la encargada de la recolección de muestras) y analizar la composición y textura de la superficie de Fobos. La gravedad en Fobos es tan baja que Idefix pesará, sobre su superficie, el equivalente a solo 15 gramos.
MMX tardará aproximadamente un año en llegar a Marte. Se prevé que la sonda entre en órbita alrededor del Planeta Rojo en agosto de 2027 y que, a partir de septiembre de 2027, gire en torno a Fobos. Tras estudiar Fobos (y Deimos) a distancia, la nave nodriza liberará a Idefix a principios de 2029.
En 2030, la nave principal aterrizará en Fobos para recolectar muestras y depositarlas en un módulo de retorno destinado al viaje de vuelta a la Tierra. Este módulo llegará a la Tierra en 2031, transportando al menos diez gramos de material de Fobos en una cápsula de retorno de muestras.
La cápsula se posará en territorio australiano, donde será recogida y trasladada a Japón. Allí, las muestras serán extraídas, catalogadas y compartidas con las entidades que han colaborado en la misión.
