Dr. Ashwill Ramon Phillips/ The Conversation*
Los delitos relacionados con las pandillas en Sudáfrica están muy extendidos, pero no se denuncian fuera de los puntos críticos, como Cape Flats en Ciudad del Cabo o Westbury en Johannesburgo. En estas zonas, las pandillas están profundamente arraigadas y contribuyen a la violencia, el narcotráfico y el conflicto territorial.
Pero las pandillas han seguido evolucionando y la violencia de las pandillas ha aumentado constantemente en toda Sudáfrica, particularmente en las provincias de Gauteng y el Estado Libre. En el Estado Libre, en la parte centro-oriental del país, se han denunciado prácticas de pandillas relacionadas con el culto al diablo y la brujería.
La violencia relacionada con las pandillas se ve alimentada por la pobreza, la exclusión social, el desempleo y la necesidad de protección contra las pandillas rivales.
En mi estudio de doctorado en criminología, exploré el fenómeno de las pandillas inspiradas en el ocultismo en el Estado Libre. Entrevisté a 23 pandilleros activos, 16 delincuentes que no estaban afiliados a pandillas y 18 proveedores de servicios como trabajadores sociales y funcionarios correccionales que trabajaban con estos grupos.
En un estudio más reciente, desarrollé una tipología de las pandillas ocultistas: un marco que captura su estructura, simbolismo, jerarquía y prácticas espirituales.
Esto es importante porque para prevenir los delitos relacionados con las pandillas es esencial entender cómo operan.
El ascenso de las pandillas ocultistas del Estado Libre
En 1997, una investigación del Servicio de Policía de Sudáfrica descubrió un llamado grupo de adoración del diablo o “iglesia malvada” que había emigrado de partes del norte de África y se había establecido en Maseru, Lesotho (vecino de Sudáfrica). Según los informes, este grupo mezcló prácticas ocultas con la brujería tradicional africana. Esto llevó a las comunidades locales a etiquetarlo como una pandilla de adoración al diablo.
Desde 2011, grupos como este se han expandido por todo el Estado Libre. En la actualidad hay unas 40 bandas de este tipo activas en la provincia, según ha informado la policía y se ha confirmado en mi investigación. Algunas de las pandillas más conocidas son Triple 6 (666), Born-To-Kill (BTK), Natural Born Killers (NBK), International Junior Portuguese (IJP) y Maroma (Romans/Romans).
Las pandillas callejeras más típicas son conocidas principalmente por expandir su territorio a través de las ganancias del tráfico de drogas y la extorsión. Pero estas pandillas del Estado Libre incorporan la espiritualidad y el esoterismo (conocimiento oculto especial) para afirmar su dominio, fomentar la cohesión y generar miedo dentro de las comunidades.
Cometen delitos graves, como asesinatos, tráfico de órganos y violaciones. Son particularmente conocidos por actos como apuñalamientos rituales, canibalismo y supuesta comunicación con fuerzas demoníacas.
Las comunidades en las que operan estos grupos, y los propios pandilleros, se refieren a ellos como “bandas adoradoras del diablo”. Esto se debe al vínculo explícito entre ciertas prácticas relacionadas con las pandillas y el satanismo, o la adoración del diablo como se describe en la biblia cristiana.
Algunos grupos fusionan creencias y rituales relacionados con Satanás y el anticristianismo con la brujería. O usan símbolos comúnmente asociados con el satanismo, como “666” y cruces invertidas. Pero etiquetar a todos estos grupos como “pandillas adoradoras del diablo” es engañoso. El término “pandillas ocultas” capta mejor la gama de prácticas involucradas.
Si bien tanto el culto al diablo como las prácticas relacionadas con la brujería pueden desempeñar un papel en la actividad de las pandillas criminales, difieren en origen y forma. El culto al diablo se basa en las tradiciones ocultas occidentales, utilizando símbolos y rituales para fortalecer la identidad de las pandillas. Las prácticas basadas en la brujería suelen implicar el uso malintencionado de muti (medicina tradicional africana) y asesinatos por muti (asesinatos por partes del cuerpo para usar en muti). Como me dijo un participante:
Sí, hay pandillas que creen en el muti. También hay pandillas que creen en el diablo. IJP y Roma creen en muti, mientras que BTK y Triple 6 creen en obtener el poder del diablo. Dicen que hablan con Lucifer para que les dé poderes.
Por lo tanto, las pandillas infames en el Estado Libre no solo son temidas por su brutalidad, sino también por sus vínculos reportados con el asesinato ritual, los juramentos de sangre, el uso de muti y el consumo de órganos humanos y sangre. De acuerdo con mi investigación, estas actividades han pasado de ser vistas como leyendas urbanas y mitos comunitarios a convertirse en realidades vividas.
Dentro de las pandillas
La muestra de mi estudio de tipología de pandillas consistió en 39 delincuentes masculinos, de 14 a 38 años. Los participantes cumplían condenas o estaban a la espera de juicio por delitos graves como asesinato, violación y robo a mano armada.
Los pandilleros hablaron abiertamente sobre la búsqueda del poder a través de medios sobrenaturales. Algunos creían que consumir sangre y participar en rituales ocultos podía hacerlos invisibles para la policía e invencibles contra sus enemigos. Como me dijo uno:
*En el momento en que bebes sangre, estás invocando a los espíritus para que se conviertan en parte de ti, a los demonios para que se conviertan en parte de ti y te den los poderes que necesitas para hacer lo que tienes que hacer…
Los apuñalamientos rituales, las cruces invertidas y la “marca de la bestia” (“666”) eran parte de su simbolismo de pandillas, visto en los grafitis y tatuajes de pandillas y fomentado por la participación en reuniones espirituales y el uso de muti.
Estos elementos forman parte de una ideología compartida de pandillas que ofrece significado, identidad y propósito a los jóvenes marginados. Descubrí que los pandilleros en mis estudios a menudo carecían de apoyo familiar, apoyo social o educación formal significativa.
Para evitar que los jóvenes se unan a las pandillas, es crucial entender qué los atrae. Varios participantes describieron que se unieron a las pandillas no solo por riqueza, protección o estatus, sino también por una sensación de poder espiritual. Especialmente en comunidades donde la religión tradicional, las creencias ancestrales y las enseñanzas cristianas coexisten y a veces chocan.
Mi tipología de pandillas ocultas tiene el potencial de informar programas de prevención específicos, esfuerzos de rehabilitación y estrategias policiales que toman en serio las realidades espirituales de los miembros de las pandillas.
Se necesita un nuevo enfoque para combatir la delincuencia
El auge de las bandas ocultistas ha progresado más allá del Estado Libre. Se observan tendencias similares en las provincias de Cabo Oriental, Cabo Norte, Gauteng y Cabo Occidental.
La intersección de la fe, el miedo y la violencia en estas pandillas desafía los enfoques convencionales para la prevención del delito. Las estrategias tradicionales contra las pandillas asumen que las pandillas son impulsadas principalmente por factores socioeconómicos o incentivos racionales. No dan cuenta de las motivaciones espirituales y las creencias metafísicas.
La presencia de elementos rituales complica las investigaciones y amplifica el miedo. Hace que las pandillas parezcan más poderosas de lo que son.
Al mismo tiempo, las instituciones públicas, como la policía y los trabajadores sociales, a menudo carecen de los marcos y la sensibilidad cultural necesarios para abordar las dimensiones espirituales de los delitos perpetrados por estos grupos.
La lucha contra las pandillas ocultas en Sudáfrica refleja desafíos similares en otros países, como Nigeria, la República Democrática del Congo y Haití, donde el simbolismo espiritual y la violencia ritualizada son fundamentales para la identidad de las pandillas.
Las intervenciones efectivas deben incluir estrategias basadas en la cultura para ayudar a los miembros a desvincularse de las pandillas, involucrando a líderes tradicionales, curanderos, actores religiosos y profesionales de la salud mental.
Al abordar las dimensiones espirituales, sociales y psicológicas de la participación en pandillas, se pueden crear vías más sostenibles para salir de estos grupos.
La violencia de las pandillas en Sudáfrica está evolucionando, y también debe hacerlo la respuesta. No debería limitarse a castigar a los jóvenes infractores, sino ofrecerles una alternativa genuina.
*El Dr. Ashwill Ramon Phillips es profesor y supervisor de posgrado en el Departamento de Criminología de la Universidad del Estado Libre.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation/Reuters
