El controvertido pero emocionante ‘play-in’ de la NBA baja el telón este viernes con dos partidos a cara o cruz: los Miami Heat contra los Chicago Bulls en el Este y los Minnesota Timberwolves frente a los Oklahoma City Thunder en el Oeste.
Después de que Los Angeles Lakers (séptimos en el Oeste) y los Atlanta Hawks (octavos en el Este) se sacaran el billete para las eliminatorias en la primera ronda del ‘play-in’, este viernes la NBA conocerá a los dos equipos que cerrarán el cuadro en la búsqueda por el anillo.
Los Heat (séptimos en el Este), que cayeron en casa ante los Hawks, tendrá una última bala también en Miami frente a los Bulls (décimos en la misma conferencia) a partir de las 19 horas locales (23 horas GMT).
Tras una decepcionante actuación frente a Atlanta (105-116), el conjunto que dirige Erik Spoelstra se enfrentará a unos Bulls que sorprendieron a los Toronto Raptors (novenos) a domicilio (105-109) gracias a los 39 puntos de un gran Zach LaVine.
Dos especialistas en el tiro a media distancia acapararán los focos en este encuentro: Jimmy Butler, ex de Chicago, en los Heat y DeMar DeRozan en los Bulls.
El “premio” para el ganador será enfrentarse en la primera ronda del ‘play-off’ del Este a los temibles Milwaukee Bucks del griego Giannis Antetokounmpo, el conjunto con el mejor balance de toda la liga en la temporada regular (58-24).
En el Oeste, los Wolves (octavos) deberán dejar atrás sus convulsos y polémicos últimos días si quieren clasificarse para las eliminatorias en el partido que les medirá a los Thunder (décimos) a partir de las 20.30 horas de Mineápolis (1.30 GMT del sábado).
El pívot francés Rudy Gobert, suspendido un encuentro tras dar un puñetazo a su compañero Kyle Anderson durante un tiempo muerto, volverá en Minesota, que terminó cayendo el martes en la prórroga ante los Lakers (108-102) tras desperdiciar un +15 en el tercer cuarto.
Las esperanzas de los Wolves pasan también por la recuperación de un Anthony Edwards negado ante los Lakers (9 puntos con un lamentable 3 de 17 en tiros de campo).
Por su parte, los jóvenes y muy prometedores Thunder tratarán de extender su meritorio curso después de eliminar el miércoles a los New Orleans Pelicans, novenos en el Oeste (118-123).
Shai Gilgeous-Alexander (32 puntos) y Josh Giddey (casi triple-doble con 31 puntos, 9 rebotes y 10 asistencias) fueron fundamentales ante Nueva Orleans.
Los Thunder y los Bulls se convirtieron además en los dos primeros equipos que, en la breve historia del play-in (empezó en 2020), ganan un partido de este minitorneo tras acabar en la décima posición en la temporada regular.
El vencedor del Wolves-Thunder se verá las caras en la primera ronda de los ‘play-off’ ante los Denver Nuggets del serbio Nikola Jokic, ganador del MVP en los dos últimos cursos.
Sin pausa tras el cierre del ‘play-in’ este viernes, los primeros cuatro partidos del ‘play-off’ de la NBA se jugarán este sábado: los Philadelphia 76ers contra los Brooklyn Nets, los Boston Celtics frente a los Atlanta Hawks, los Cleveland Cavaliers ante los New York Knicks, y los Sacramento Kings contra los Golden State Warriors.
