Rafael Márquez se sienta en una mesa aparte cuando se habla de grandes futbolistas en la historia del balompié en México. El nacido en Zamora, Michoacán, no tenía previsto lo que lograría en su carrera deportiva que duró casi dos décadas y mucho menos cómo la continuaría en el retiro: como director técnico del Barça Atlètic, filial del Barcelona, el equipo que lo llevó a la gloria y la inmortalidad.
‘El Káiser’ estará al frente de este conjunto de juveniles promesas que juega en la tercera división de España, con un contrato que caduca en 2024, marcando un hecho histórico para un mexicano, como el primero con esa nacionalidad en fichar con los culés y en dirigir un equipo de ese club.
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La historia que lo cambió todo
Rafa Márquez inició su carrera en las fuerzas básicas de los Rojinegros del Atlas. Luego de pasar por categorías inferiores, Ricardo Antonio La Volpe le dio la oportunidad de debutar en el primer equipo a los 17 años de edad y a partir de ese momento su despunte fue ascendente. Con los Zorros fue parte de un equipo plagado de jóvenes promesas en las que destacaban: Daniel Osorno, Juan Pablo Rodríguez, Pavel Pardo y el mismo Márquez. Aquella camada llegó a dos semifinales en los Torneos Verano e Invierno de 1998, para después caer en la final ante Toluca en el Verano 99.
La calidad del michoacano era evidente y Ricardo La Volpe lo sabía desde el principio: “Cuando yo vi a Rafael Márquez era un central diferente a los demás. Tenía una gran salida de pelota y una pegada espectacular”, expresó La Volpe en Fox Sports. Sus actuaciones en La Academia le valieron para ser llamado a la Selección Mexicana, dirigida en ese entonces por Bora Milutinovich.
En la Copa Confederaciones de México 1999, Rafa Márquez fue pieza vital en el esquema del sucesor de Bora, Manuel Lapuente. El Tricolor levantó el título del torneo cuando enfrentaron a la Selección de Brasil en la final de la competición celebrada en el Estadio Azteca. Asimismo, el combinado nacional viajó a Paraguay para disputar la Copa América de 1999 y conseguir el tercer lugar al derrotar a Chile.
El despegue hacia Europa
Los torneos internacionales y el fogueo como titular en la central del conjunto azteca hicieron que visores del Mónaco de Francia centraran sus ojos en el michoacano, por lo que la escuadra monegasca puso seis millones de dólares sobre la mesa y se hicieron de los servicios de Márquez: “Sinceramente no sabía dónde estaba Mónaco. Pregunté si era Europa y dije que sí quería ir”, recuerda Rafa para ESPN. Con el cuadro Rouge et Blanc consiguió una Liga, una Copa y una Supercopa en cuatro temporadas.
En 2003, el Club Barcelona fichó al Kaiser de Michoacán: “Queríamos fichar a Roberto Ayala del Valencia. Estábamos comiendo en un restaurante junto a Jorge Mendes, quien ese entonces era un representante no tan reconocido. Me dijo que tenía un central para nosotros, que jugaba en Mónaco y de apellido Márquez. Me preguntó que si lo llevaba a Barcelona por $5 millones de dólares yo daba autorización y le di mi palabra que sí. Una semana después lo contratamos”, narró Joan Laporta para Telemundo, presidente del Barca en ese momento.
Sus años con el Barcelona fueron de total gloria. De la mano de Frank Rijkaard, director técnico del club de Cataluña, no soltó la titularidad y participó como defensa central y mediocentro defensivo. Su salida de balón y su visión en campo abierto eran su virtud más reconocida. Con los catalanes ganó dos Champions League, en 2006 con Ronaldinho y en 2009 con un consolidado Lionel Messi. Además de obtener el llamado sextete de títulos en la histórica temporada del 2008-2009, al mando de Pep Guardiola y al compartir vestuario con Carles Puyol, Xavi Hernández, Andrés Iniesta y La Pulga. En España se le recuerda como El Príncipe de Cataluña.
Por lesiones y tras el ascenso en la carrera de Gerard Piqué, Rafa se despidió del club español en 2010, aunque para algunos, Rafa era mejor que Piqué: “ Márquez era uno de los defensas más duros, pero la gente no lo recuerda porque no jugó en Inglaterra. Si quieres recordarlo debes ir a YouTube, pero yo creo que era 10 veces mejor que Gerard Piqué”, contó Yaya Toure en Sky Sports, seleccionado marfileño y compañero de vestidor de Márquez.
El destino inmediato para el defensa central fue la MLS de los Estados Unidos, fue requerido por el Red Bull de Nueva York Ahí duró tres años. Los Esmeraldas del León de la Liga MX vieron la oportunidad de repatriar al mexicano para ser parte del plantel que conseguiría el Bicampeonato del Apertura 2013 y Clausura 2014. Así, Rafael Márquez fue campeón en tres países diferentes: Mónaco, España y México.
Como segundo aire, el Hellas Verona de la Serie A de Italia le otorgó la última oportunidad de jugar en Europa.
Ya en el ocaso de su carrera, Atlas y Rafael Márquez llegaron a un acuerdo y jugó cinco torneos cortos, para posteriormente colgar los botines en 2018.
Su imborrable legado en el Tri
Desde que Rafael Márquez se puso la camiseta verde fungió como capitán del seleccionado nacional mexicano. Jugó su primera Copa del Mundo como líder de vestuario a sus apenas 23 años de edad en Corea-Japón 2002, donde marcó un gol. Cuatro años más tarde hizo lo propio en Alemania 2006, Sudáfrica 2010, Brasil 2014 y Rusia 2018.
Forma parte de un selecto grupo en el planeta que ha visto acción en cinco mundiales, junto a Antonio La Tota Carbajal, Lothar Matthaus y Gianluigi Buffon.
