El neerlandés Max Verstappen (Red Bull), líder destacado del campeonato, saldrá primero este sábado en la prueba sprint del Gran Premio de Austria, el noveno del Mundial de Fórmula Uno, que se disputa en el Red Bull Ring de Spielberg (Estiria); circuito en el que compartirá primera fila con su compañero, el mexicano Sergio Pérez y en el que los españoles Carlos Sainz (Ferrari) y Fernando Alonso (Aston Martin) saldrán quinto y séptimo, respectivamente.
Verstappen -que el viernes había firmado la ‘pole’ para la carrera de este domingo- dominó la calificación reducida (‘sprint shoot-out’) del segundo de los seis Grandes Premios de la temporada que se disputan con formato sprint; y afrontará la prueba corta -a 24 vueltas, sobre un tercio del recorrido de la dominical- desde la primera línea, al lado de ‘Checo’: segundo en el Mundial, a 69 puntos de los 195 con los que lidera el neerlandés.
El insaciable ‘Mad Max’ marcó el mejor tiempo de la decisiva tercera ronda, al cubrir, con neumático de compuesto blando, los 4.318 metros de la pista estiria en un minuto, cuatro segundos y 440 milésimas, 493 menos que ‘Checo’. Así que los dos Red Bull arrancarán esta tarde desde la primera fila, por delante del inglés Lando Norris (McLaren) y del alemán Nico Hülkenberg (Haas), que lo harán desde la segunda.
Sainz saldrá desde la tercera, al lado de su compañero, el monegasco Charles Leclerc, y el doble campeón mundial asturiano -que, con seis podios en las primeras ocho carreras, es tercero en el Mundial, a 78 puntos de Verstappen- arrancará junto al suyo, el canadiense Lance Stroll, desde la cuarta hilera de la parrilla del sprint, a partir de las cuatro y media de la tarde (las 14:30 horas GMT).
El séptuple campeón mundial inglés Lewis Hamilton y el finlandés Valtteri Bottas -ahora en Alfa Romeo-, que en la época gloriosa de Mercedes firmaron un buen puñado de ‘dobletes’ para la escudería de Brackley, cayeron en la primera ronda del ‘sprint shoot-out’, una calificación reducida, asimismo con tres episodios (Q1, Q2 y Q3), pero de menor duración -12, 10 y 8 minutos- que los de la cronometrada principal, la del viernes, que había ordenado la formación de salida de la carrera de este domingo.
Sainz la comenzó con problemas, ya que salía humo de la parte posterior de su coche (presumiblemente de los frenos), pero al talentoso piloto madrileño le bastó la última vuelta del acto para marcar el mejor tiempo de la ronda, por delante de Verstappen.
Su compañero Leclerc -investigado por haber molestado supuestamente al austrialiano Oscar Piastri (McLaren)-se salvó por una milésima de quedar eliminado a las primeras de cambio, y ‘Checo’ pasó decimocuarto a la segunda ronda de la calificación reducida, que arrancó con la pista húmeda, por la lluvia caída con anterioridad, antes de ir secándose de forma progresiva. En la quinta pista más corta del Mundial, con una de las vueltas más rápidas del mismo.
El otro Mercedes, el del inglés George Russell, cayó en la segunda ronda, en la que también quedó eliminado el francés Pierre Gasly (Alpine) y en la que, intercambiando posiciones con respecto a la anterior, el líder del Mundial marcó el mejor crono, por delante de Sainz.
En la ronda decisiva, reservada a los mejores diez, Verstappen no dio opción y ‘Checo’ -que el domingo saldrá decimoquinto- enmendó su actuación del viernes, en la que, después de que se le anularan tres vueltas, quedó eliminado en la Q2 de la cronometrada principal.
La segunda fila, bastante inusual, la ocuparán Norris y Hülkenberg y Sainz, que este domingo saldrá tercero, afrontará el sprint desde el quinto puesto.
Alonso saldrá desde la séptima plaza, la misma que ocupará este domingo, en la carrera larga: prevista a 71 vueltas, para completar 306 kilómetros y medio. El genial piloto asturiano, en una segunda juventud a cuatro semanas de cumplir 42 años, buscará volver a sumar en el sprint, que otorga puntos a los ocho primeros. El ganador sumará ocho; el segundo, siete; y el tercero, seis. Así, sucesivamente, hasta el octavo: que añadirá uno a su casillero.
