Elon Musk dirige seis empresas, cada una valorada en más de mil millones de dólares, y desde enero también ha encabezado DOGE, los esfuerzos del presidente Trump por reducir drásticamente el gobierno federal. ¿Cómo tiene tiempo para todo eso? La respuesta corta es que no lo tiene.
En algunas de sus empresas cuenta con lugartenientes leales y competentes, como Gwynne Shotwell, presidenta y directora de operaciones de SpaceX, que se encarga de la gestión diaria. Pero ese no es el caso de Tesla, el fabricante de vehículos eléctricos que cotiza en bolsa, con una capitalización de mercado de 770 mil millones de dólares y que ha sido el activo más valioso de Musk (aunque es posible que SpaceX ahora valga más).
Es muy poco probable, pero si la persona más rica del mundo decidiera de repente alejarse de su papel como director ejecutivo de la compañía de vehículos eléctricos, no hay un sucesor evidente para liderarla en este momento complicado, cuando las ventas están cayendo, su ventaja tecnológica en EV está amenazada por competidores chinos como BYD y va rezagada frente a Waymo en el naciente negocio de los robotaxis.
Como Tesla lo indica en sus divulgaciones de riesgo ante la SEC: “Dependemos en gran medida de los servicios de Elon Musk, Technoking de Tesla y nuestro director ejecutivo. Aunque el Sr. Musk pasa una cantidad significativa de tiempo con Tesla y participa activamente en nuestra gestión, no le dedica todo su tiempo y atención a Tesla”.
Entonces, ¿quién podría tomar el mando si la junta de Tesla interviniera y lo presionara para que renuncie como CEO? ¿Quién tiene las habilidades, la experiencia y la personalidad para ayudar a la empresa a transformarse en el gigante de la inteligencia artificial y la robótica que Musk imagina?
Las grandes empresas que cotizan en bolsa suelen tener una lista extensa de candidatos internos preparados para asumir el puesto de CEO, directivos que han demostrado que están a la altura del desafío y que los inversionistas y analistas conocen bien. Ese no es el caso de Tesla, empresa que Musk ha dominado profundamente en sus 17 años como CEO y principal accionista desde que compró su participación.
De hecho, Tesla no tiene un presidente, COO ni EVP, y aparte de su director financiero, el ejecutivo de mayor rango después de Musk es un solo vicepresidente senior. El grupo de posibles sucesores es mucho más reducido que en cualquier otra gran empresa automotriz, de manufactura o tecnológica, en parte porque Musk ha apartado a figuras clave como Jerome Guillen, ex presidente de operaciones automotrices, o Doug Fields, un renombrado ingeniero de Apple que fue fundamental para llevar al mercado los modelos más vendidos de Tesla, el Model Y y el Model 3.
Sin embargo, las siguientes cinco personas tienen cualidades que los convierten en reemplazos viables, sin el trolling en redes sociales, la grandilocuencia y la adicción a la atención por las que Musk es conocido.
JB Straubel
Después del propio Musk, no hay otra persona más claramente capacitada para dirigir Tesla que JB Straubel, actualmente CEO y cofundador de la empresa de reciclaje de baterías y fabricación de componentes Redwood Materials, además de miembro de la junta de Tesla.
Musk lo incorporó como cofundador en 2004, y fue su CTO hasta 2019, supervisando el desarrollo de motores eléctricos y paquetes de baterías en los primeros días de Tesla, además de poner en marcha su enorme Gigafactory de baterías en Nevada. Como uno de los cinco cofundadores de Tesla y miembro de la junta desde 2023, Straubel, de 49 años, conoce íntimamente su historia y todos los aspectos de sus operaciones.
Si bien él y Musk compartían un interés en los vehículos eléctricos desde 2003, sus personalidades son muy distintas. Mientras que Musk es expresivo y propenso a hacer afirmaciones exageradas, Straubel, con títulos en ingeniería de Stanford, es reservado, calmado y disfruta hablar sobre los detalles de la ciencia de materiales de baterías.
“Es perfecto” para el puesto de CEO de Tesla, dijo Ross Gerber, CEO de Gerber Kawasaki Wealth and Investment Management, quien ha abogado públicamente por la renuncia de Musk. “La acción subiría”.
Sin embargo, hay pocas señales de que Straubel tenga interés en el puesto, pues está más enfocado en el crecimiento de Redwood, según personas familiarizadas con el asunto. No respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Tom Zhu
Tom Zhu, el único vicepresidente senior de Tesla, es el principal ejecutivo de operaciones automotrices de la empresa después de Musk y está basado en China. También se ha convertido en su COO de facto, especialmente a medida que Musk pasa menos tiempo en Tesla.
Zhu, de 44 años, demostró su importancia para la compañía al supervisar la construcción y operación de su planta en Shanghái, que ha sido clave para la rentabilidad de Tesla desde 2020. Se unió en 2014 después de varios años en distintos roles en Kaibo Engineering Group, una empresa china de ingeniería civil. Su éxito al dirigir el negocio de Tesla en China y su familiaridad con ese mercado, incluida su extensa base de suministro de vehículos eléctricos, seguirán siendo activos cruciales para la empresa y lo convierten en un candidato competitivo para suceder a Musk.
Nativo de China con una licenciatura de la Universidad Tecnológica de Auckland en Nueva Zelanda y un MBA de Duke, Zhu es uno de los tres únicos ejecutivos de la empresa mencionados en el sitio web corporativo de Tesla, junto con Musk y el director financiero Vaibhav Taneja. Se trasladó brevemente a EE.UU. para ayudar a abrir la Gigafactory de Austin, pero el año pasado fue enviado de regreso a China para reforzar el negocio allí.
Según todos los informes, es un gerente eficiente y del tipo de trabajador incansable que le gusta a Musk, aunque ha mantenido un perfil público muy bajo y no es bien conocido por los inversionistas. Zhu no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Stella Li
Más allá de los conocedores internos de Tesla, Stella Li, vicepresidenta ejecutiva del gigante automotriz y de baterías BYD y directora de sus operaciones en América, sería una alternativa convincente a Musk.
Li, de 55 años, ha desempeñado un papel clave en la expansión del negocio automotriz internacional de BYD, particularmente en la acelerada región de América Latina. Es una figura reconocida por analistas e inversores en EE. UU., habiendo aparecido en listas como Time 100 Climate Leaders de la revista Time y World Car Person of the Year.
Graduada de la Universidad Fudan de China, Li ascendió en BYD desde que se unió como gerente de marketing en 1996, un año después de la fundación de la compañía, hasta convertirse en una de sus principales ejecutivas. Radicada en Los Ángeles durante más de una década, es una oradora carismática y dinámica que representa frecuentemente a BYD en conferencias internacionales sobre vehículos eléctricos y cambio climático.
Aunque llegaría a Tesla como una persona ajena a la compañía, BYD es uno de los proveedores de baterías de Tesla en China. Sus lazos con BYD y su conocimiento del mercado chino serían enormemente beneficiosos para Tesla, especialmente ahora que BYD se prepara para lanzar su tecnología de asistencia a la conducción “God’s Eye”—una competencia del sistema Full Self-Driving de Tesla—como una característica estándar en sus vehículos eléctricos e híbridos enchufables.
Li no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
John Krafcik
John Krafcik, exdirector ejecutivo de Waymo, tiene un currículum que lo hace sorprendentemente adecuado para el conjunto de habilidades que necesita un líder de Tesla.
Además de haber dirigido la unidad de Alphabet Inc. durante más de seis años y haber liderado su transición de un programa de I+D a un servicio de transporte generador de ingresos, actualmente forma parte del consejo de administración de Rivian, rival de Tesla, así como de Daimler Truck en Alemania.
Ingeniero formado en Stanford con un MBA del MIT, Krafcik, de 63 años, fue uno de los primeros ingenieros contratados en New United Motor Manufacturing Inc. (NUMMI) en 1984, la planta conjunta que operaban Toyota y General Motors en Fremont, California. (Toyota la vendió a Tesla en 2010, convirtiéndose desde entonces en su mayor planta de producción de vehículos en EU). Posteriormente, se unió a Ford, donde ascendió hasta convertirse en ingeniero jefe, antes de trabajar en Hyundai Motor para ayudar en el desarrollo de nuevos modelos para EU Finalmente, fue CEO de Hyundai en EU, supervisando un auge en las ventas durante cinco años.
Aunque es un extraño para Tesla, Krafcik es conocido por muchos inversores, así como por empresas automotrices y de autopartes a nivel mundial. Además, tiene relaciones con fabricantes chinos gracias a su tiempo en Waymo. Su experiencia en ingeniería automotriz, manufactura, desarrollo de productos, marketing y robotaxis cubre muchas áreas clave que beneficiarían a Tesla.
Krafcik declinó hacer comentarios.
José Muñoz
Dado que acaba de asumir un nuevo cargo este año como CEO de Hyundai Motor, José Muñoz es un candidato menos probable para el puesto principal en Tesla, pero su trayectoria profesional lo convierte en otra opción externa intrigante.
Convertirse en el primer no coreano en liderar Hyundai—y también en su primer CEO que no es parte de la familia fundadora Chung—es un logro significativo. Antes de su cargo actual, Muñoz, de 59 años, fue director de operaciones globales de la automotriz, tras haber trabajado 15 años en Nissan, donde ocupó los cargos de director de desempeño y presidente de operaciones en Norteamérica. Su currículum también incluye cinco años en la unidad europea de Toyota.
Fuera de China, Hyundai, junto con su filial Kia Motors, se ha consolidado como uno de los rivales de vehículos eléctricos de Tesla con el crecimiento más acelerado, lanzando múltiples modelos nuevos y asequibles en EE. UU. y otros mercados en los últimos años. Este mes, Hyundai también inaugurará su “Metaplant” en Georgia, donde fabricará vehículos eléctricos, híbridos enchufables e híbridos, además de baterías, ajustando la producción según la demanda del mercado. Una versión del hatchback Ioniq 5 fabricada en esta planta también se convertirá en una pieza clave de la flota de robotaxis eléctricos de Waymo.
“¡Estoy muy feliz en Hyundai!”, dijo Muñoz a Forbes.
Y aunque Musk es famoso por presentarse a sí mismo como un científico, en realidad no lo es. Muñoz, en cambio, tiene un doctorado en ingeniería nuclear por la Universidad Politécnica de Madrid en España, además de un MBA.
Cualquiera de estas personas sería un CEO sólido para Tesla. Pero incluso si Musk renunciara a ese cargo, todavía tendrían que lidiar con su enorme influencia sobre la compañía, tanto como principal accionista como miembro de la junta directiva, lo que podría hacer que el puesto fuera menos atractivo para los mejores candidatos. Y aunque Gerber cree que Tesla estaría mejor con un nuevo líder, no es optimista de que eso suceda.
“La junta directiva no ha hecho nada para proteger a la compañía de Elon. No hay un Tim Cook. No hay un número 2”, dijo. “Si simplemente consiguiera a alguien competente, sería una gran victoria para todos. Pero ahora todo es cuestión de ego para Elon”.
