- Según expertos, con el conflicto actual, las interrupciones en el suministro de petróleo podrían impactar mucho más que solo el costo de llenar el tanque de un coche.
Las tensiones en Medio Oriente suelen generar preocupaciones sobre el aumento de los precios de la gasolina. Pero las interrupciones en el suministro de petróleo podrían afectar mucho más que el coste de repostar un coche. Esto se debe a que el crudo no se quema solo como combustible. También es la materia prima para miles de productos de los que dependen las sociedades modernas, incluyendo plásticos, fertilizantes, fibras de ropa, medicamentos y productos electrónicos.
Como bioquímico, me interesa cómo ciertos químicos pueden moldear la sociedad, y el petróleo es un ejemplo claro.
Las apuestas se hacen más claras al observar el Estrecho de Ormuz, una estrecha vía fluvial entre Irán y Omán. Aproximadamente una quinta parte del consumo mundial de líquidos de petróleo pasa por el estrecho cada día, lo que lo convierte en una de las rutas de transporte petrolífero más importantes del planeta. Si el conflicto interrumpe significativamente el tráfico allí, los efectos podrían repercutir mucho más allá de los mercados energéticos.
El petróleo es un punto de partida químico
El petróleo crudo es una mezcla compleja de hidrocarburos, moléculas formadas principalmente por carbono e hidrógeno. Las refinerías y plantas químicas separan y transforman estas moléculas en pequeños bloques químicos conocidos como petroquímicos.
Algunos de los componentes petroquímicos más importantes incluyen productos químicos como el etileno, el propileno y el benceno. Los fabricantes pueden entonces convertir estos bloques de construcción en formas más complejas, que componen plásticos, disolventes, caucho sintético y otros materiales industriales.
Aunque el combustible es un producto bien conocido, en realidad representa solo una parte de lo que se produce a partir del crudo. El proceso de refinado genera una amplia gama de materiales derivados del petróleo utilizados para fabricar artículos cotidianos, como plásticos, medicamentos, electrónica, cosméticos, fibras de ropa y artículos para el hogar.
Plásticos que moldean la vida moderna
Uno de los usos más visibles del petróleo es la producción de plásticos. Los científicos pueden vincular moléculas petroquímicas individuales para formar polímeros, que son largas cadenas de unidades repetidas que crean materiales como polietileno, polipropileno y poliestireno.
Debido a que los plásticos son ligeros, duraderos y relativamente económicos, se han convertido en esenciales para la fabricación global.
Estos plásticos aparecen en innumerables productos, incluidos envases de alimentos y botellas de agua; equipos médicos, como jeringuillas y bolsas de suero; carcasas y electrodomésticos electrónicos; piezas de automóviles; y materiales de construcción, como tuberías y aislamiento.
Incluso las tecnologías diseñadas para reducir las emisiones de carbono dependen de ellas. Los aerogeneradores, los paneles solares y los vehículos eléctricos contienen componentes plásticos derivados de petroquímicos.
Fertilizante que alimenta a miles de millones
El petróleo y el gas natural también desempeñan un papel fundamental en la agricultura. Los fertilizantes modernos dependen de compuestos nitrogenados, como el amoníaco. El amoníaco se produce mediante el proceso Haber-Bosch, que utiliza hidrógeno típicamente derivado de gas natural u otros combustibles fósiles.
Estos fertilizantes reponen nutrientes en el suelo y aumentan drásticamente los rendimientos de los cultivos. Sin ellos, la producción global de alimentos sería mucho menor. Los petroquímicos también se utilizan para producir pesticidas, herbicidas y plásticos empleados en sistemas de riego y equipos agrícolas.
Ropa, cosméticos y medicinas
Los petroquímicos también aparecen en muchos bienes de consumo cotidianos. Los tejidos sintéticos, como el poliéster, el nailon y el acrílico, se fabrican a partir de materias primas petroquímicas. Estas materias primas son los productos químicos básicos, elaborados a partir de crudo o gas natural, que sirven como ingredientes iniciales para productos ampliamente utilizados en ropa, alfombras y muebles.
Los ingredientes derivados del petróleo también son comunes en cosméticos y productos de cuidado personal. Ciertas lociones, champús y pintalabios dependen de estos compuestos porque ayudan a estabilizar las fórmulas y a prolongar la vida útil.
Los petroquímicos también son importantes en medicina. Los intermediarios químicos derivados del petróleo − compuestos fabricados durante el proceso de transformación de materias primas en un producto final − se utilizan para fabricar productos farmacéuticos, tubos médicos, envases estériles y guantes desechables.
Estos materiales ayudan a los hospitales a mantener la esterilidad y la seguridad en entornos sanitarios.
Por qué importa el Estrecho de Ormuz
Dado que el petróleo y las materias primas petroquímicas circulan por rutas marítimas globales, las interrupciones en una región afectarán a las cadenas de suministro en todo el mundo. El Estrecho de Ormuz es especialmente importante. Si el conflicto o las tensiones políticas continúan interrumpiendo el transporte marítimo a través del Estrecho, los precios del petróleo subirán rápidamente. Los analistas energéticos llevan tiempo advirtiendo que las interrupciones en el estrecho podrían provocar ondas de choque en los mercados globales. El impacto no se limitaría a los combustibles de transporte.
Las industrias petroquímicas dependen de suministros constantes de crudo y líquidos de gas natural como materias primas. Si esos suministros se vuelven más caros o difíciles de conseguir, los fabricantes podrían enfrentarse a mayores costes de producción.
La proporción de crudo utilizada como materia prima petroquímica para fabricar plásticos, fertilizantes y otros materiales representa alrededor del 10% al 20% del consumo de petróleo. La mayor parte del crudo se refina para la producción de combustible, incluyendo gasolina, diésel y combustible para aviones, por lo que estas cadenas de suministro probablemente serían las primeras en verse afectadas. Pero con el tiempo, las interrupciones podrían afectar la disponibilidad y el precio de productos que van desde plásticos y envases hasta fertilizantes, fibras sintéticas para la ropa e incluso alimentos.
Una base oculta de las economías modernas
Dado que los petroquímicos se usan a menudo entre bastidores como ingredientes en lugar de productos acabados, la conexión que muchos bienes agrícolas, médicos y de consumo tienen con el petróleo es fácil de pasar por alto. Sin embargo, los petroquímicos forman una base oculta para las economías modernas. Permiten la agricultura a gran escala, sistemas sanitarios avanzados y cadenas de suministro manufactureras globales.
Al mismo tiempo, las preocupaciones sobre el cambio climático y la contaminación por plásticos están impulsando la investigación de alternativas. Los científicos están desarrollando plásticos de base biológica hechos a partir de materiales vegetales, mejorando las tecnologías de reciclaje y explorando nuevas formas de producir fertilizantes con menores emisiones de carbono.
Por ahora, el mundo moderno sigue siendo profundamente dependiente del petróleo, no solo para la energía sino también para los materiales que moldean la vida cotidiana. Cuando los titulares de noticias se centran en las interrupciones en el suministro de petróleo, las consecuencias pueden ir mucho más allá de la gasolinera, afectando a los productos que sustentan la sociedad moderna.
*André O. Hudson es decano de la Facultad de Ciencias y Profesor de Bioquímica en el Instituto de Tecnología de Rochester.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation/Reuters
