En junio de 2023, el empresario inmobiliario Alexandre Rizk inauguró The Lexi en West Sahara Avenue, junto al Strip de Las Vegas, el primer hotel con cannabis de la Ciudad del Pecado. Rizk, de 46 años, pensó que había tenido una idea genial y millonaria.
Fumar marihuana solo está permitido en el cuarto piso de The Lexi, donde cada habitación está equipada con filtros de aire y cada suite tiene el número 420. The Lexi fue el segundo hotel apto para cannabis que Rizk había abierto después del Clarendon en Phoenix, Arizona, y tenía planes ambiciosos de expandir su concepto de hotel de marihuana bajo su marca Elevations en el oeste, desde California hasta Oregón y convertirse en el “Kimpton del cannabis”.
Rizk pronto se dio cuenta de que ser tolerante con el cannabis no era una ventaja en Las Vegas: si bien el consumo de cannabis está oficialmente prohibido en los casinos y en el Strip, la aplicación de la ley es muy laxa. Rizk afirma que muchos establecimientos conocidos ignoran el vapeo y el consumo de marihuana de sus clientes.
A los cinco meses de inaugurar The Lexi, Rizk se dio cuenta de su error: la ocupación alcanzó el 30% y empezó a perder ofertas para celebrar bodas y otros eventos grupales ante competidores que no atienden a consumidores de cannabis. Rizk vendió The Clarendon y está en proceso de renovar la marca de The Lexi. Tras dejar de promocionar la propiedad como apta para el consumo de cannabis, la ocupación se disparó un 15%.
“Desafortunadamente, esta aventura podría costarme toda mi carrera”, dice Rizk, quien invirtió personalmente 5 millones de dólares en el hotel de 64 habitaciones solo para adultos, que compró con otros inversionistas por 12 millones de dólares en 2022. “Le da al hotel el estigma de ser un lugar de reunión para fumetas y la mayoría de la gente no quiere estar asociada con eso”.
A pesar de la advertencia de Rizik, Las Vegas se debate constantemente cómo integrar el cannabis y los casinos, especialmente ahora que los ingresos del juego han disminuido este año. El volumen de visitantes en Las Vegas también ha disminuido un 6,5 % entre enero y abril de 2025, según la Autoridad de Convenciones y Visitantes de Las Vegas. Incluso la satisfacción de los visitantes ha disminuido. El 87 % de los visitantes en 2024 se declaró “muy satisfecho” con su visita, frente al 94 % de 2019, según el Estudio del Perfil del Visitante de Las Vegas de 2024.
Mientras tanto, los ingresos por juegos de azar de los casinos del Strip han disminuido un 3,3 % durante los últimos nueve meses en comparación con el mismo período del año anterior, según la Junta de Control del Juego de Nevada. En 2024, los casinos del Strip de Las Vegas recaudaron 8.800 millones de dólares solo en juegos, una disminución del 1 % con respecto a los 8.900 millones de dólares de 2023. Si bien los ingresos totales por juegos de azar, hoteles, restauración y atracciones del Strip de Las Vegas alcanzaron un récord de 22.000 millones de dólares, un aumento del 6,8 % con respecto a 2023, las ganancias se desplomaron un 40 % en comparación con 2023.
Pero el cannabis no es la respuesta.
La ciudad, a la que acuden 42 millones de turistas cada año para disfrutar de vicios legales, ya alberga varias conferencias importantes sobre cannabis, como la MJBizCon, la Women in Cannabis Expo y el Nevada Cannabis Awards Music Festival. El estado legalizó la marihuana medicinal en 2001 y la recreativa en 2020, pero debido a la ley federal y las normas de juego de Nevada, los casinos no pueden invertir ni participar en el comercio de marihuana regulado por el estado sin arriesgarse a perder su licencia de juego. Los legisladores de Nevada han ido más allá e instituido normas que prohíben los dispensarios a menos de 450 metros de un casino con licencia y les prohíben entregar pedidos legales en el Strip.
Por qué los casinos de Las Vegas no apuestan por el cannabis
Más que nada, los operadores de juegos de azar tienen mucho que perder si se sanciona el consumo de cannabis. En 2024, Wynn Resorts generó 2.6 mil millones de dólares en ingresos con sus dos propiedades en Las Vegas, las ocho propiedades de Caesars Entertainment en Las Vegas registraron 4.3 mil millones en ingresos y las ocho propiedades de MGM Resorts generaron 8.8 mil millones en ingresos. Estas tres empresas juntas generan casi la mitad de los 32 mil millones de dólares en ventas que la industria del cannabis estadounidense registró en 2024. Todos los casinos en el Strip generaron 22 mil millones el año pasado.
En otras palabras, hacer negocios con la industria del cannabis sería una sentencia de muerte para los operadores de casinos. Soo Kim, presidente de Bally’s Corporation, que está construyendo el Nuevo Estadio de Las Vegas en el antiguo terreno del recientemente demolido Tropicana para albergar al equipo de béisbol Athletics una vez que se traslade de Oakland, afirma que incorporar cannabis en cualquier casino es imposible.
“Los juegos de azar son parte del sistema bancario federal, por lo que el problema con el cannabis es que [los operadores de juegos de azar] no pueden participar porque está prohibido a nivel federal”, afirma.
E incluso si la ley federal cambia y los casinos pueden abrir legalmente un salón de consumo de cannabis dentro de la propiedad, Kim dice que todavía no está muy convencido de la idea.
“No estoy segura de que sea un gran atractivo para el negocio”, dice Kim. “No lo veo ahora mismo”.
Seth Schorr, director ejecutivo de Fifth Street Gaming, que opera el Downtown Grand Hotel and Casino en Las Vegas, no comparte el escepticismo de Kim. Schorr afirma que los casinos deberían encontrar la manera de capitalizar el cannabis, pero admite que no es una solución milagrosa. Aun así, Schorr cree que se necesitan todas las herramientas disponibles, aunque solo sirvan para algunos aspectos. En Las Vegas es importante pensar en los próximos diez años y el cannabis se ha convertido en una forma aceptable de entretenimiento.
A pesar de los problemas de The Lexi, una pluralidad de jugadores que participaron en una encuesta publicada por el Instituto de Política de Cannabis de la Universidad de Nevada, Las Vegas, en mayo, afirmaron que desean disfrutar del cannabis y de las apuestas simultáneamente. La encuesta reveló que alrededor del 40 % de los encuestados apostaría en un casino que permitiera el consumo de cannabis, mientras que el 29 % no querría hacerlo y el 30 % afirmó que una política a favor del cannabis no les haría cambiar de opinión. El 59 % de los encuestados afirmó que sus hábitos de juego no cambiarían si se les permitiera apostar e ingerir cannabis, mientras que el 24 % afirmó que apostaría más y el 19 % afirmó que apostaría menos. Por último, el 70 % se mostró a favor de que un hotel y casino tuviera una zona designada para el consumo de cannabis.
Riana Durrett, abogada especializada en juegos de azar y directora del Instituto de Políticas de Cannabis de la Universidad de Las Vegas, quien colaboró en la realización de la encuesta, afirma comprender por qué los dos “pecados” del cannabis y las apuestas se aíslan para evitar que los operadores de juegos de azar infrinjan la ley federal. Sin embargo, afirma que las estrictas normas de Nevada van más allá de proteger a la multimillonaria industria del juego de la ciudad de infringir la Ley de Sustancias Controladas. Durrett afirma que los reguladores y operadores de juegos de azar, que no están dispuestos a, al menos, plantear preguntas sobre cómo ambas industrias pueden ser más simbióticas, están ignorando el hecho de que, en Estados Unidos, hoy en día se consume más cannabis a diario que alcohol.
“Hacemos un buen trabajo regulando el vicio: se puede apostar, se puede visitar a una trabajadora sexual, se puede consumir cannabis, pero tenemos estas barreras artificiales excesivamente amplias entre el cannabis y los juegos de azar que ni siquiera son efectivas”, afirma, explicando que prohibir totalmente la marihuana legal le da una ventaja al mercado negro en los casinos. “Necesitamos un debate y un enfoque realistas sobre cómo licenciar las actividades que ya se llevan a cabo y obtener los ingresos que se pierden en el mercado ilegal”.
Brendan Bussmann, socio gerente de B Global, una firma consultora enfocada en juegos y hospitalidad, dice que la mayor habilidad de Las Vegas es su capacidad de ofrecer entretenimiento a las masas, pero que el libertinaje en el que todo vale por el que es famosa Sin City es como un espectáculo de David Copperfield: en gran medida una ilusión.
“Sí, aquí se pueden jugar juegos y sí, se puede divertir de muchas maneras diferentes”, dice Bussmann, “pero no estamos aquí para decir que no hay reglas”.
Bussmann compara la conversación sobre el cannabis con la prostitución, que muchos creen erróneamente legal en Las Vegas. De hecho, es ilegal en el condado de Clark, pero legal en unos 20 burdeles con licencia en seis de los 17 condados de Nevada.
“Puedes fácilmente ‘ir al otro lado de la colina a Pahrump’, el lugar más cercano a Las Vegas donde la prostitución es legal”, dice Bussmann, “pero eso fue diseñado a propósito para [limpiar] el acto de juego” desde sus inicios como una empresa controlada por la mafia hasta una que ahora es propiedad de gigantes corporativos.
Cuando se trata de riesgos, sería una tontería que cualquier casino se adentrara en el mundo ilegal a nivel federal de la marihuana, a pesar de que 39 estados tienen algún tipo de ventas reguladas.
“[El cannabis] viola directamente la ley federal, por lo que el juego no puede tomarse las mismas libertades que otros negocios”, afirma Bussmann. “Y aunque los votantes de Nevada lo han aprobado, ninguna conversación debería siquiera considerarlo”.
