Las reinfecciones de Covid-19 pueden acarrear nuevos riesgos de graves problemas médicos, de internación y de muerte, según un nuevo estudio que acaba de conocerse.
La protección que dan las vacunas y el haber cursado previamente la enfermedad han mejorado enormemente el pronóstico del Covid, en comparación con los primeros días de la pandemia, y los recontagios suelen ser mucho menos severos que la infección inicial. Sin embargo, una nueva infección entraña el riesgo de problemas médicos que pueden llevar a la internación y la muerte, o al desarrollo del así llamado “Covid largo”, según los datos preliminares de un estudio de pacientes del sistema de salud del Departamento de Asuntos de los Veteranos de Estados Unidos (VA)
El descubrimiento llega en buen momento, dicen los médicos, ahora que proliferan las contagiosas subvariantes BA.4 y BA.5 de ómicron, y que se espera que los recontagios sean más frecuentes. La investigación del VA es el primer estudio significativo sobre las reinfecciones de Covid, dice Eric J. Topol, fundador y director del Instituto Scripps de Investigaciones Traslacionales, en La Jolla, California. “El VA cuenta con una enorme base de datos y generan excelentes estadísticas.”
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Una segunda o tercera infección con Covid puede tener síntomas menos fuertes que la primera vez que se cursó la enfermedad, pero en cada nuevo contagio el virus tiene una nueva oportunidad de dañar el cuerpo, según demuestra el estudio. Con el tiempo, el riesgo acumulativo de desarrollar problemas conexos aumenta con cada nueva infección.
El riesgo de desarrollar problemas médicos, como afecciones pulmonares y cardíacas, es más alto en los primeros 30 días después de una infección. Para la mayoría de esos potenciales problemas, el peligro sigue siendo elevado durante seis meses, y aumenta con cada reinfección subsiguiente. Comparando 100 personas que tuvieron Covid dos veces y 100 que solo se contagiaron una vez, por ejemplo, los primeros que desarrollaron un problema pulmonar, respiratorio o cardíaco en el lapso de los seis meses siguientes fue un 5% más alto, según el estudio.
“La reinfección puede ser más leve, pero la persona va acumulando riesgo”, dice Ziyad Al-Aly, jefe de investigación y desarrollo en el Sistema de Atención Médica a los Veteranos y epidemiólogo clínico en la Universidad de Washington en St. Louis, quien dirigió el estudio.
Una salvedad
Los investigadores compararon la historia clínica digitalizada de tres grupos de personas: más de 257.000 personas con una infección confirmada de Covid-19; más de 38.900 personas que lo tuvieron dos o más veces; y un grupo de control de más de 5,3 millones que nunca se infectaron. De los reinfectados, la gran mayoría, el 92%, había tenido Covid dos veces. El estudio aún no ha sido revisado por pares y está a la espera de publicación.
Una salvedad que debe hacerse sobre el estudio del VA es que sus pacientes son adultos mayores y suelen tener múltiples comorbilidades, dice Amesh A. Adalja, investigador principal del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud, que no participó en el estudio del VA. Un joven de 18 años mayormente sano, dice Adalja, “probablemente no tenga un aumento del riesgo ante cada recontagio”, como sí puede ocurrir con una persona mayor con problemas de salud subyacentes.
Además, señala Adalja, los pacientes del VA que fueron al médico por una reinfección de Covid probablemente tuvieron síntomas más fuertes que los que no buscaron atención médica y que por lo tanto no están incluidos en el estudio.
Frente a las subvariantes BA.4 y BA.5 de ómicron, que son más contagiosas y logran eludir el sistema inmunitario, el tema de los recontagios es importante porque se volverán mucho más comunes, dice el doctor Topol.
“El panorama de recontagios que nos espera es el peor desde que empezó la pandemia”, advierte Topol.
Aumentos
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) no monitorean las reinfecciones. En Gran Bretaña, los últimos datos de la Oficina Nacional de Estadísticas revelaron que el riesgo de reinfectarse con Covid-19 es siete veces mayor desde que circulan variantes de ómicron, en comparación con el momento en que la delta era la cepa dominante.
La agencia británica analizó el período entre julio de 2020 y junio de 2022, y también descubrió que los más jóvenes tienen más probabilidades de contraer Covid nuevamente, al igual que las personas no vacunadas.
El estudio del VA no hizo un análisis comparativo de la gravedad de las reinfecciones. Pero según otra investigación, la severidad es mucho menor que la primera infección de Covid-19, dice Laith Abu-Raddad, profesor de epidemiología de enfermedades infectocontagiosas de Weill Cornell Medicine-Qatar, que investiga las reinfecciones de Covid-19 en Qatar.
La investigación del VA arroja luz sobre los riesgos que entraña para la salud un contagio repetido de Covid, dice el doctor Abu-Raddad. “Cuantas más veces nos contagiamos, más daño acumulado para el cuerpo y más probabilidades de desarrollar Covid largo”, dice Abu-Raddad en referencia a la investigación del VA.
Los médicos aún no saben cómo afectan exactamente al cuerpo esos recontagios. La inmunidad que brinda una infección previa o la vacuna puede reducir la gravedad de los síntomas de Covid, porque el sistema inmunitario está familiarizado con el virus y puede enfrentarlo mejor cuando se lo vuelve a cruzar, en un segundo o tercer contagio.
Pero si la primera infección de Covid-19 debilita el sistema inmunitario o causa daño en uno o más órganos, y eso causa problemas que al principio podrían no notarse, las infecciones posteriores pueden profundizar el daño en esos órganos y hacer que los problemas empiecen a notarse.
“Cuando esas personas se infectan por segunda o tercera vez, la enfermedad empieza a manifestarse”, dice el doctor Al-Aly, y aclara que en cada persona el recontagio tiene efectos diferentes.
