Un equipo de astrónomos internacionales dirigidos por la Universidad de Arizona (EE.UU.) observaron con el telescopio espacial James Webb una tormenta de polvo masiva en la atmósfera del exoplaneta VHS 1256 b. Este remoto planeta, con aproximadamente 20 veces la masa de Júpiter, está ubicado a 40 años luz de la Tierra. Los cambios de brillo resultantes de ese remolino envolvente de nubes de silicato caliente son tan dramáticos, que se ha convertido en el objeto de masa planetaria más variable conocido hasta la fecha.
Este ‘superjúpiter’ requiere 10.000 años terrestres para completar su órbita alrededor de sus dos estrellas anfitrionas. Su atmósfera es extremadamente dinámica y muestra constantes movimientos convectivos de arena mientras completa su día de 22 horas. En lo alto de su atmósfera, donde las nubes de silicato se agitan, las temperaturas alcanzan 830 ºC.
“VHS 1256 b está aproximadamente cuatro veces más lejos de sus estrellas que Plutón de nuestro Sol, lo que lo convierte en un gran objetivo para Webb”, comentó Brittany Miles, de la Universidad de Arizona, coordinadora del estudio.
Los investigadores confirmaron la detección de agua, metano y monóxido de carbono y trazas de dióxido de carbono. Se trata del mayor número de moléculas jamás identificadas todas a la vez en un planeta fuera de nuestro sistema solar.
“Ningún otro telescopio ha identificado tantas características a la vez para un solo objetivo”, indicó el coautor Andrew Skemer, de la Universidad de California en Santa Cruz (EE.UU.). “Estamos viendo muchas moléculas en un solo espectro de Webb que detallan los sistemas dinámicos de nubes y clima del planeta”, agregó. Los hallazgos de los científicos fueron publicados este miércoles en The Astrophysical Journal Letters.
