Los humanos lanzaron sondas al espacio exterior por los últimos 50 años. En este momento, cinco observatorios espaciales, que marcaron hitos en la exploración del universo, se encuentran cerca de los límites del sistema solar.
La mayoría de los artefactos superaron las expectativas de vida útil y aún continúan operando más allá de sus misiones originales.
Voyager 1 y 2
Las misiones Voyager de la NASA cumplieron 45 años ayudando a los astrónomos a comprender los límites del sistema solar.
Voyager 1 fue lanzada con destino a Júpiter y Saturno y en agosto de 2012 cruzó el espacio interestelar, volando por la constelación de Ofiuco, mientras que su hermana fue dirigida a Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno y actualmente se encuentra por la constelación de Pavo.
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Ambos observatorios han estado flotando en el espacio más tiempo que cualquier otra nave espacial en la historia y son los únicos que ingresaron al espacio interestelar. Asimismo, Voyager 1 es por el momento el objeto hecho por el hombre más alejado de la Tierra.
“Voyager 1 ha estado en el espacio interestelar durante una década […] y sigue andando, sigue andando fuerte”, afirmó Linda Spilker, científica del proyecto Voyager. citada por Space.com.
Pioneer 10 y 11
Las misiones Pioneer de la NASA se lanzaron entre 1972 y 1973 para estudiar Saturno y Júpiter. Desafortunadamente, los artefactos ya no se encuentran en funcionamiento: Pioneer 10 perdió las comunicaciones en 2003 y Pioneer 11 ha estado en silencio desde su último contacto en 1995.
No obstante, aún continúan viajando por las profundidades del espacio, Pioneer 10 está en la constelación de Taurus y su hermana en la de Scutum.
New Horizons
Por último, la sonda New Horizons, la más joven de las misiones, fue lanzada en 2006 y en 2015 alcanzó su objetivo de llegar a Plutón. En 2019 sobrevoló Arrokoth, uno de los mundos helados del Cinturón de Kuiper, el cual se convirtió en el objeto más lejano jamás estudiado.
Actualmente, el artefacto se encuentra en modo hibernación hasta el 1 de marzo de 2023, para luego continuar recopilando datos de su entorno. Bonnie Burrati, miembro del equipo de New Horizons, espera con especial interés en la próxima etapa de la misión nuevas vistas del Cinturón de Kuiper y de los trozos de hielo y roca que se encuentran más allá de Neptuno.
