El pasado miércoles, la NASA declaró oficialmente terminada la misión InSight que había aterrizado hace más de cuatro años en la superficie de Marte, después de que se perdiera la comunicación con el módulo de aterrizaje por la disminución de energía que ocasionó la acumulación de polvo en sus paneles solares.
La agencia espacial estadounidense señaló que a menudo la opinión pública se preguntaba por qué no se había encontrado una forma de limpiar el polvo, a lo que esta respondió que un sistema destinado a eso “hubiera agregado costo, masa y complejidad” al módulo de aterrizaje.
No obstante, explicó que la instalación de “paneles solares lo suficientemente grandes como para alimentar” eléctricamente al robot geofísico fue “la forma más sencilla y rentable de cumplir” con las tareas por más tiempo del planeado, puesto que su “objetivo” era estudiar Marte durante un año marciano (alrededor de dos años terrestres).
Ante esta situación, el ingeniero jefe de Airbus Defence and Space, Mike Williams, citado este domingo por el portal Space.com, comentó que la misión InSight estaba en “una posición particularmente desfavorable para la eliminación de polvo”. A pesar de respaldar la decisión de NASA con respecto a la colocación de paneles solares gigantes en el módulo de aterrizaje, mencionó que actualmente Airbus contempla la posibilidad de añadir un sistema de protección contra el polvo para el ExoMars Rosalind Franklin.
Usando tecnologías para eliminar el polvo marciano
Durante el diseño de la misión ExoMars, Williams indicó que un grupo de ingenieros propuso soluciones tecnológicas relacionadas con la eliminación del polvo marciano, como cepillos, limpiaparabrisas y sopladores de gas. Sin embargo, el planteo será evaluado antes de su lanzamiento, que se planea para 2028.
“Con el renacimiento de ExoMars ahora, estamos considerando la posibilidad de restablecer parte de esa capacidad”, señaló Williams y mencionó que podrían “usar la inclinación de los paneles solares para desalojar algo de polvo”. Asimismo, precisó que esta propuesta “ayudaría a orientar los paneles hacia el Sol de manera más eficiente, lo que también puede tener algunos beneficios”.
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Por otro lado, subrayó que tanto los especialistas de Airbus como los de la NASA deben tener en cuenta que los módulos de aterrizaje que se envían a Marte pueden verse afectados por el polvo y reducir su vida útil. “Así son las misiones espaciales, desafortunadamente”, concluyó.
En mayo de 2018, se lanzó mediante un cohete Atlas V la misión Insight, con el propósito de estudiar la evolución geológica temprana de Marte. Seis meses después, aterrizó en la superficie marciana. Desde ese momento, sus paneles fotovoltaicos quedaron cubiertos de polvo, lo que causó una caída gradual de sus niveles de energía. En mayo, el InSight perdió el 90 % de su producción energética por culpa del polvo marciano.
