Durante el siglo XIV, los maestros relojeros modificaron el diseño de sus creaciones para aportar información astronómica además de la hora. Algunos relojes indicaban la posición del Sol y de la Luna en el cielo, la edad y la fase de la Luna, la posición del Sol en la eclíptica y el signo del zodíaco, la hora sidérea y otros datos astronómicos como, por ejemplo, los nodos de la Luna (para indicar los eclipses) o un mapa estelar que giraba al compás de los movimientos de las estrellas en el cielo.
Los relojes astronómicos solían representar el sistema solar siguiendo el modelo geocéntrico. En el centro del dial se situaba un disco o esfera que representaba la Tierra, ubicada en el centro del Sistema Solar. Por su parte, el Sol solía aparecer representado por una esfera dorada que giraba alrededor de la Tierra. Esta visión se correspondía tanto con la experiencia diaria como con la visión filosófica en la Europa precopernicana.
Está en Praga…
Posiblemente el reloj astronómico de Praga sea la atracción astronómica más conocida de Europa. El reloj está montado sobre la fachada sur del Ayuntamiento de la Ciudad Vieja en la plaza de la Ciudad Vieja y es uno de los principales reclamos turísticos de la ciudad.
El reloj astronómico está formado por tres componentes principales, de abajo hacia arriba encontramos: un calendario perpetuo con medallones que indica el santo del día y la fecha del mes; la esfera astronómica, que representa la posición del Sol y la Luna en el cielo y muestra diversas informaciones astronómicas y, en la parte superior, el desfile de los apóstoles, una cabalgata mecánica que atrae a hordas de turistas cada hora.
La parte más antigua del reloj, el mecanismo y la esfera astronómica, datan de 1410 y son obra del relojero Mikuláš de Kadaň y del profesor Jan Šindel. Alrededor de 1490 se agregó el calendario perpetuo y se añadieron las esculturas góticas que decoran la fachada del reloj. En 1552 fue reparado por Jan Taborský y a partir de esta fecha funcionó intermitentemente. La leyenda cuenta que al constructor le sacaron los ojos para evitar que pudiera fabricar un reloj similar en otro país. Tras este cruento episodio el reloj dejó de funcionar y nadie fue capaz de repararlo durante siglos.
En el siglo XVII se añadieron las estatuas móviles y, tras la gran restauración de 1865-66, se agregaron las figuras de los apóstoles. Durante la segunda guerra mundial el reloj sufrió graves desperfectos, especialmente el 8 de mayo de 1945 durante el Levantamiento de Praga, cuando los alemanes dispararon desde varios carros blindados y una batería antiaérea al lado suroeste de la Plaza del Ayuntamiento Viejo. El incendio que provocó el ataque destruyó varios edificios cercanos, las figuras de madera del reloj y la esfera del calendario obra de Josef Mánes. La maquinaria fue reparada y los apóstoles restaurados por Vojtěch Sucharda. El reloj astronómico volvió a funcionar en 1948, tras un importante esfuerzo.
El reloj astronómico reproduce la forma de un astrolabio mecánico. También se puede interpretar como un planetario primitivo que muestra el aspecto actual del universo.
La esfera astronómica tiene un fondo estacionario que representa la Tierra y la vista local del cielo. El círculo del centro representa a la Tierra y la parte superior azul es la parte del cielo que está encima del horizonte. Las zonas roja y negra indican las partes del cielo que están debajo del horizonte. Durante el día, el sol se sitúa sobre la parte azul del fondo y durante la noche en la zona negra. Al amanecer y al atardecer se sitúa sobre la parte roja.
En el horizonte oriental (a la izquierda) se puede leer aurora (el alba en latín) y ortus (orto). En la zona occidental del horizonte (a la derecha) se puede leer occasus (ocaso) y crepusculum (crepúsculo).
