Astrónomos estadounidenses revisaron antiguas imágenes del cometa periódico 96P/Machholz obtenidas por el Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO, por sus siglas en inglés) y detectaron un rastro de polvo extendido, perfectamente alineado con su órbita, que se extiende tanto por delante como por detrás del cometa. Este año, durante el momento de mayor aproximación del 96P al Sol, que tiene lugar cada 5,3 años, realizaron nuevas observaciones entre el 29 de enero y el 2 de febrero y comprobaron esta singular característica del cometa, comunicaron el pasado viernes.
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El equipo de astrónomos capturó, con la herramienta LASCO, un coronógrafo de la sonda SOHO, una impresionante secuencia de imágenes de este cometa extrasolar. El nuevo estudio reveló una serie de fragmentos despedidos de 96P y mostró claramente el rastro de escombros delgado y extendido que sigue perfectamente la totalidad de la parte de la órbita de 96P, que pasa por el campo de visión del instrumento de observación. Aunque se sospechaba que esta característica existía, nunca se había observado ópticamente desde la Tierra ni desde el espacio.
Los estudios terrestres han demostrado que el 96P tiene una composición muy inusual en comparación con la mayoría de los cometas periódicos que vemos en nuestro sistema solar. También se cree que está relacionado con las lluvias de meteoritos delta acuáridas sur, que se observan en la Tierra cada año.
