Bernard Pereda*
Los niños y adolescentes de cualquier edad que beben o prueban alcohol con el permiso de sus padres tienen más probabilidades de participar en el consumo riesgoso de alcohol en la adultez temprana. Ese fue el hallazgo de un nuevo estudio que mis colegas y yo publicamos en la revista Addictive Behaviors.
En el estudio, examinamos cuestionarios completados anualmente entre 2009 y 2018 por 387 adolescentes a partir de los 11 años y un padre acompañante. Los temas incluyeron la historia del consumo de alcohol por parte de niños y padres, las creencias sobre el alcohol y las reglas sobre el alcohol en el hogar. Los cuestionarios también preguntaron a los adolescentes si alguna vez habían bebido alcohol con el permiso de sus padres, incluso unos pocos sorbos, y en caso afirmativo, a qué edad lo hicieron por primera vez.
Analizamos si el consumo de alcohol con el permiso de los padres durante la adolescencia predecía los resultados del alcohol en la adultez temprana, entre los 18 y los 20 años. Estos resultados incluyeron la frecuencia y la cantidad que bebían, los síntomas del trastorno por consumo de alcohol y las consecuencias negativas, como las autolesiones y el arrepentimiento de las cosas que se decían mientras bebían.
Luego, observamos si la edad a la que comenzó esta práctica afectaba la probabilidad de consumo riesgoso de alcohol. En nuestro análisis, también tuvimos en cuenta factores como el consumo de alcohol entre pares, el consumo de alcohol de los padres y la personalidad.
En nuestra muestra, el consumo de alcohol con el permiso de los padres comenzó entre los 5 y los 17 años, pero por lo general comenzó alrededor de los 12 años. Encontramos que alrededor del 80% de los adolescentes respondieron que habían bebido alcohol con el permiso de los padres. Ese número es más alto que en otros estudios, probablemente porque nuestro estudio tenía un amplio rango de edad. Las investigaciones que exploran este tema generalmente se enfocan en los adolescentes más jóvenes, quienes tienen menos probabilidades de que sus padres les permitan probar el alcohol, pero esta práctica se vuelve más común a medida que los adolescentes crecen.
Encontramos que los adolescentes eran más propensos en la adultez temprana a beber con más frecuencia y en mayores cantidades en las familias que permitían esta práctica en comparación con las que no lo hacían. El riesgo de experimentar síntomas de trastorno por consumo de alcohol y consecuencias negativas del consumo de alcohol en la adultez temprana también fue mayor. Es importante destacar que la edad a la que se comenzó a beber con el permiso de los padres no cambió este efecto.
¿Por qué es importante?
Los padres juegan un papel fundamental en la enseñanza de sus hijos sobre el alcohol. La familia suele ser el primer contexto en el que los niños se introducen en el alcohol, ya sea probándolo ellos mismos u observando a otros bebiendo. En los Estados Unidos, los estudios sugieren que entre el 30% y el 40% de los niños menores de 13 años prueban el alcohol con el permiso de los padres.
Muchos padres ven esto como una estrategia de protección, creyendo que reduce la curiosidad sobre el alcohol y brinda la oportunidad de supervisar el consumo seguro de alcohol. Sin embargo, los estudios de varios grupos de investigación han encontrado que los padres que proporcionan alcohol, incluso solo sorbos o sabores, en realidad aumentan en lugar de disminuir el consumo de alcohol en el futuro.
Nuestro estudio es el primero en explorar si la edad a la que probar el alcohol con el permiso de los padres marca la diferencia en el aumento del potencial de consumo posterior de alcohol. En general, los hallazgos pueden informar los mensajes de salud pública que explican los riesgos de permitir que los adolescentes prueben el alcohol a cualquier edad.
¿Por qué el permiso de los padres para beber o probar alcohol podría aumentar el riesgo? Algunos científicos han especulado que puede promover la creencia de que los padres aprueban el consumo de alcohol por parte de los menores de edad y cambiar las actitudes y creencias de los niños para que estén más a favor del alcohol.
El trabajo en curso y aún no publicado en nuestro laboratorio lo respalda. Es decir, fortalece sus creencias en los posibles resultados positivos de la bebida, como hacer que las fiestas sean más divertidas, y debilita sus creencias en los posibles resultados negativos, como meterse en problemas.
Lo que aún no se sabe
Los estudios futuros pueden arrojar luz sobre si beber y probar alcohol regularmente en la adolescencia es más riesgoso que hacerlo solo una o dos veces.
Además, el grado de nocividad de la práctica puede depender de la personalidad de los adolescentes, así como del contexto en el que los padres lo permitan. Por ejemplo, puede ser particularmente dañino para los niños que se inclinan a buscar experiencias novedosas y emocionantes. Por otro lado, en entornos muy estructurados, como los eventos religiosos, puede ser menos arriesgado.
*Bernard Pereda es estudiante de doctorado en psicología en la Universidad de Buffalo.
