Un grupo de astrónomos del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT, por sus siglas en inglés) descubrió un raro ejemplar de sistema estelar binario de tipo ‘viuda negra’ localizado a 3.000 años luz de la Tierra y que podría haberse originado cerca del centro de la Vía Láctea.
Estos sistemas cósmicos están formados por una estrella de neutrones, o púlsar, que gira rápidamente y va dando vueltas a la vez que va consumiendo lentamente un astro compañero más pequeño, al igual que lo hace su arácnido homónimo con su pareja, de allí que se los denomine ‘viuda negra’.
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Hasta el momento, los astrónomos conocen alrededor de dos docenas de sistemas tipo ‘viuda negra’ binarias en nuestra galaxia.
El ejemplar descubierto recientemente, llamado ZTF J1406+1222, tiene el período orbital más corto identificado hasta ahora, con el púlsar y la estrella compañera dando vueltas cada 62 minutos. Asimismo, presenta otra característica que lo hace único: parece albergar un tercer astro lejano que orbita alrededor de los dos cuerpos celestes internos cada 10.000 años.
En cuanto al origen de este sistema espacial, los especialistas sugieren que probablemente nació de una densa constelación de viejas estrellas conocida como cúmulo globular, la cual puede haberse desplazado hacia el centro de la Vía Láctea, donde la gravedad del agujero negro central fue suficiente para separar el cúmulo y dejar intacta a la viuda negra de tres estrellas.
“Es un escenario de nacimiento complicado”, destacó Kevin Burdge, uno de los autores del estudio publicado en la revista Nature. “Este sistema probablemente ha estado flotando en la Vía Láctea durante más tiempo que el Sol”, agregó.
Hasta la fecha, todos los binarios tipo ‘viuda negra’ han sido detectados a través de destellos de rayos X y gamma del púlsar. Sin embargo, en este hallazgo, Burdge encontró ZTF J1406+1222 a través del parpadeo óptico de la estrella compañera.
