Por Ken Paulson
- Desde el nacimiento de esta nación, periódicos grandes y pequeños han publicado sus propios artículos de opinión desafiando a los poderosos, pidiendo reformas y exigiendo rendición de cuentas.
Hazel Brannon Smith era casi con toda seguridad la mujer más impopular de Mississippi cuando escribió un editorial en 1963 criticando duramente a los racistas White Citizens Councils en el Lexington Advertiser, un periódico que poseía.
“La jerarquía de gobernantes en esta organización casi totalitaria no permite desviarse de su línea oficial – y quienes creen y defienden los conceptos tradicionales estadounidenses de libertad humana, dignidad y decencia, lo hacen bajo su propio riesgo”, escribió en un editorial que fue tanto poético como peligroso.
Los consejos constituían una red de grupos supremacistas blancos en todo el Sur, a menudo con lazos profundos con ciudadanos locales destacados. Ya habían estado presionando económicamente a Smith, no por ser una integracionista convencida —no lo era—, sino por editoriales en los que insistía en el respeto al Estado de derecho, exigía equidad para todos y fomentaba relaciones raciales pacíficas.
Smith pagó un alto precio por su valentía.
Amenazas de muerte, incendio provocado en ella la imprenta, los boicots e incluso el despido de su marido como administrador hospitalario no frenaron su lucha por la libertad y la justicia. Se convirtió en la primera mujer en ganar un Premio Pulitzer por redacción editorial, en 1964.
La historia de Smith es inspiradora, pero en absoluto un caso aislado. Pero la larga historia de los editoriales periodísticos podría estar a punto de terminar, siendo víctima tanto del cambio en los valores informativos como de la presión económica.
Desde llamamientos a la reforma hasta ataques partidistas
Desde el nacimiento de esta nación, periódicos grandes y pequeños han publicado sus propios artículos de opinión desafiando a los poderosos, pidiendo reformas y exigiendo rendición de cuentas. Los editoriales no siempre fueron constructivos. Hubo muchos editoriales criticando a Smith, y otros fueron ataques partidistas. Pero muchos reflejaban el cuidado por la comunidad y llamaban a un futuro mejor.
Los editoriales —en su forma ideal— son esencialmente cartas del propio periódico a sus lectores explicando un problema, exponiendo los hechos y luego concluyendo lo que sería lo mejor para la comunidad. Puedes estar de acuerdo o no, pero el resultado final es que lo has pensado, que es lo que el redactor editorial pretendía de todos modos. Normalmente, la opinión la redacta un periodista en consulta con el editor, el editor y colegas conocedores, y depende en gran parte de la propia información del periódico.
En 1841, el editor Horace Greeley fue pionero en la página editorial independiente del New York Tribune. La innovación, que separaba las opiniones del periódico de los artículos de prensa, fue ampliamente adoptada por otros editores.
Durante los últimos 185 años, los editoriales de los periódicos han desempeñado un papel en prácticamente todos los importantes movimientos sociales y de justicia en la historia de Estados Unidos. El llamamiento de William Lloyd Garrison para la abolición de la esclavitud en el Liberator, con sede en Boston, y la lucha por el sufragio femenino liderada por Susan B. Anthony y Elizabeth Cady Stanton en The Revolution in New York City presagiaron e inspiraron llamamientos similares a la justicia en las páginas de los periódicos locales de todo Estados Unidos.
Y cuando el presidente Franklin Roosevelt ordenó el internamiento de ciudadanos estadounidenses de ascendencia japonesa en 1942, solo un periódico —The Bainbridge Review, en Bainbridge Island, Washington— lo calificó como el acto inconstitucional que era. El periódico vio la detención de ciudadanos en su propia comunidad y no quiso guardar silencio.
Perder el alma del periódico
Durante mi carrera como editor jefe de USA Today y de periódicos diarios en Wisconsin, Florida y Nueva York, he revisado miles de editoriales. Puedo decirte que, a nivel local, los editoriales de los periódicos suelen tratar temas más mundanos y, a la vez, esenciales, como apoyar a las escuelas locales, controlar el uso de los contribuyentes y señalar procesos gubernamentales ineficaces.
En su libro “Indignación, pasión y sentido común” sobre editoriales históricos, el periodista Michael Gartner comenzó citando al legendario periodista William Allen White sobre su importancia:
“El editorial es el alma del periódico. Quizá el corazón y el alma. Y en un buen periódico que conoce, entiende y ama a su ciudad natal, o a su país, el editorial es el corazón del pueblo, o también de la nación.”
Desgraciadamente, en una tendencia que comenzó hace cuatro años, los editoriales están desapareciendo rápidamente. Las nominaciones al Premio Pulitzer por editoriales alcanzaron su punto máximo en 1995 con 101 candidaturas, pero este año bajaron a solo 25, según la administradora del Premio Pulitzer, Marjorie Miller. Esto llevó a combinar editoriales con otros artículos de opinión en una sola categoría a partir de entonces.
Las principales empresas de noticias se han retirado
Algunas empresas de noticias han concluido que los editoriales locales no les interesan. Los editoriales y los respaldos han sido en gran medida descartados, junto con los hombres y mujeres que utilizaron su conocimiento institucional para velar por sus comunidades.
Gannett, ahora USA Today Co. Inc. y la mayor empresa de periódicos de EU, y Lee Enterprises, la tercera más grande, lideraron la reducción de editoriales locales a partir de 2022.
“En su lugar, la empresa (Lee) distribuyó a sus periódicos páginas editoriales estandarizadas que consistían en comentarios de columnistas nacionales y su consejo editorial, escribió Paul Farhi para Nieman Reports cuando se hizo el cambio.” El cambio podría haber sido una bendición para quienes buscaban otra opinión más sobre política presidencial, Congreso y asuntos internacionales, pero hizo poco por los comentarios sobre los acontecimientos que ocurrían a la vuelta de la calle desde los 77 periódicos diarios de Lee.”
Gannett fue franco sobre sus razones, diciendo que los editoriales eran “frecuentemente citados” por los lectores como motivo para cancelar sus suscripciones. Decir la verdad al poder estaba afectando a los resultados económicos.
Un grupo de editores de Gannett también fue citado diciendo: “Los lectores no quieren que les digamos qué pensar”, según The Washington Post.
En mi experiencia, eso es un hombre de paja. Los buenos editoriales no dictan. En realidad son un equilibrio de ideas, velando por una comunidad desde la perspectiva de un residente leal y de toda la vida que lo ha visto todo. De hecho, USA Today fue pionero en editoriales duales, uno ofreciendo su opinión y el otro una perspectiva diferente.
El público quiere rendición de cuentas
Es cierto que los editoriales locales generarán menos clics en línea que las noticias principales o las noticias deportivas. Pero investigaciones recientes indican que los lectores siguen ansiosos por la rendición de cuentas pública de los funcionarios gubernamentales.
“Como han hecho durante las últimas cuatro décadas, la mayoría de los estadounidenses dice que las críticas de los medios de comunicación impiden que los líderes políticos hagan cosas que no deberían”, encontró un estudio de Pew Research en 2024.
A pesar del declive constante de los editoriales diarios en los periódicos, creo que aún existen formas para que las organizaciones de noticias restauren el espíritu editorial en un modelo económico y de alto impacto. Algunas sugerencias para las redacciones actuales:
1. Publicar editoriales según sea necesario. No tienen por qué aparecer a diario, pero si se publican solo cuando algo realmente necesita ser abordado, la comunidad se dará cuenta. Dales la perspectiva local autoritaria que nadie más puede.
2. Crear un consejo editorial comunitario compuesto por residentes comprometidos con la ciudadanía, con puntos de vista distintos y diversos y mentes abiertas. Identifica los temas más importantes a los que se enfrenta tu comunidad y pide a los miembros de la junta que los exploren, buscando consenso, pero reconociendo los puntos legítimos de todos los frentes. Publica un editorial al menos una vez al mes y promuévelo intensamente.
3. Colaborar con cualquier otro medio de comunicación de tu ciudad para restablecer las entrevistas de respaldo. En una tradición de décadas, los periódicos invitaban rutinariamente a los titulares y a quienes se enfrentaban a ellos para debatir por qué serían mejor a la comunidad. Haz las preguntas difíciles y deja que cada tienda use el producto final. Eso podría llevar a diferentes recomendaciones de distintos medios o simplemente a una entrevista exhaustiva que toda la comunidad vea. A los funcionarios públicos les costaría mucho saltarse la entrevista si las opiniones de sus oponentes están obteniendo una amplia exposición local.
Cualquiera de estos enfoques ayudaría a restablecer la responsabilidad de los funcionarios públicos a una fracción de los costes que antes incurrían los medios tradicionales.
En 1791, la primera generación de estadounidenses exigió que la libertad de prensa formara parte de la Constitución, confiando en los periodistas para contener la corrupción y el abuso de poder. Algunas deudas nunca se pagan completamente.
- Ken Paulson es Director del Centro de Libertad de Expresión de la Middle Tennessee State University.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation/Reuters
